固定靶，四十米距离，没有敌对火力骚扰……
这样理想的炮击自然没有失手的道理，炮弹出膛的零点二秒后，它击中目标的声响传回武器库内众人耳中。待到硝烟散去，寻找弹着点的艾格才略感意外地发现：尽管已经用了低装药量，弹丸还是毫无悬念地贯通门板射进了主堡内，不仅穿出孔洞，还带起了一条沿着木材纹理方向的长长裂纹——也不知到底是因为大门偷工减料为豆腐渣工程，还是跨时代的热武器就是有如斯恐怖的碾压性破坏力。
但愿没人站在门后——艾格心道。没多思考，他点头下令：“继续，再打三发。”
火炮复位、清理炮膛、重新装填……艾格并没有打算攻入主堡，自然对射速毫无要求，不但不急，甚至还得反过来慢一点好给主堡内的人们反应时间——来到了边上。他身后，主堡挨了四发炮弹的大门艰难地打开了半扇，一队人排着队走了出来。
为首的是几名身着盔甲的士兵，他们为展示主堡已经放弃抵抗而空手走在最前面，数量比艾格猜的还要少——昨晚第一批攻入城内的赠地部队将闪袭武器库的战术执行得如此到位，以至于根本没有守军来得及撤入主堡；跟在最后的则是一大帮负责城堡内上下各种事务的管家或仆从，他们应艾格“清空主堡”的要求跟着主人同样出降……而夹在这两群人中间的，便是史塔克家的成员们。
头一个是年幼的瑞肯，由于布兰加入了守夜人而罗柏又昏迷被俘，才八岁的他顺理成章地成了主堡内最年长的史塔克男丁，因此而扮演了临时家主的身份，成为投降的代表。
然后是凯特琳夫人，她把手放在瑞肯的肩上落后小儿子半步，看起来似乎是在推着男孩往前走，虽然排在第二，但大家都心知肚明——至少暂时，这位母亲才是史塔克家真正的主事人。
第三个是罗柏的妻子萝丝琳·佛雷·史塔克，一位出身黄鼠狼窝却长成了白天鹅的秀美女子，她怀中抱着刚刚出生几个月的女儿莱安娜，与二十年前某个为逃婚而与人私奔、间接导致了坦格利安王朝覆灭的那位祸水红颜同名，显然是罗柏为纪念自己素未蒙面的姑姑才得名。
再往后，才是史塔克家的大小姐珊莎、二小姐艾莉亚以及“三小姐”弥赛菈，值得一提的是，完成了劝降任务的鲁温学士在投降队伍走到一半时加入了其中，紧跟艾莉亚，抓着后者的胳膊紧张地说着什么。这位服侍临冬城数十载的老人对每一位在世史塔克的脾气性格都了如指掌，知道这堆人里最容易惹事的便是瑞肯和艾莉亚两个熊孩子，既然前者已有她母亲看着，那自己当然要盯好后一个了。
“总司令大人。”史塔克家的临时族长噘着嘴，不情不愿地按着母亲所教开始念台词，“我代表史塔克家向您投降，临冬城是您的了。”
艾格面带微笑地挥挥手，一队士兵上前把骂骂咧咧的无关俘虏带离武器库，另一队则与史塔克们错身而过进了主堡去搜查是否还有人藏身其中……然后，受降者才带着友好表情缓缓走到一排史塔克们面前，缓缓扫视众人。
……
凯特琳面无表情，瑞肯满脸不高兴，萝丝琳紧紧抱着襁褓仿佛担心艾格会抢走女婴，珊莎紧张地盯着脚尖微微发抖，弥赛菈眨着眼睛用疑虑的目光看了他一眼旋即低下头去，就连艾莉亚也在男人视线移来的瞬间偏过头去。
所有人都表现得很正常，除了艾莉亚……艾格本担心她会高声叫骂让自己难堪或用杀人一般的目光剜自己，谁想她竟一语不发，连眼神接触都不肯给自己一个，也不知在盘算什么。
来不及多想，他收回目光开口：“各位，很遗憾不得不以这样粗暴的方式进城来与你们见面，我在此请求原谅。但波顿伯爵已经正式向丹妮莉丝女王宣誓效忠，此刻正在赶往此地的路上，作为史塔克家的朋友，我必须得在他抵达之前接管城堡，消除他人以任何方式伤害你们的机会……”
实际上艾格还没得到确切消息，但他自然不能告诉面前一帮人说自己是因为一个猜想才进攻的临冬城。他从来都十分讨厌这种狗血桥段：两帮并无宿怨甚至曾经关系紧密的人因为沟通不足而产生误会，最终反目成仇化为敌对乃至不死不休……为防止这种情况发生在自己身上，他的做法便是：开门见山，上来就向史塔克们解释自己此举的目的和原因。
先把话说清楚，哪怕只是让听者将信将疑，也总比彻底敌视自己好得多。
“毛毛狗呢？”瑞肯对艾格的解释毫无兴趣，忽然问到自己冰原狼的下落。
这个问题倒一时把艾格难住了，就他所知，昨夜进城的赠地士兵在搜查神木林时遭遇了“一条大狗”的袭击，集十多人之力还是被咬伤多人才成功击毙巨犬，想来那就是瑞肯的狼了。但……该怎么告诉他这个消息呢？
你狗死了？当然不行。
那条狼战得英勇，去得壮烈？天知道一个小孩子能不能理解这番委婉描述里的示好！
万一这小孩听到消息后当场大闹起来，自己该怎么收场？
“感谢您的好意，艾格大人。”凯特琳夫人及时介入转移话题，她看守夜人的犹豫就知道毛毛狗凶多吉少，但在这危难时刻，终归是人比畜生更重要，“我们将配合你的全部要求和提议，还请您看在往日情谊的份上，别伤害无辜的居民。”
“夫人言重了