昔日陆昱晟与张万霖关系莫深，两人的府邸就建在了一起，甚至府邸中间墙上还有一道门，两家人可以互相串门。
初入上海滩时，两人都曾有很长一段时间的低迷期，他们混迹在青帮底层，过着刀尖上舔血的日子。
最开始，张万霖在小东门一代混日子，有点势力后他就意图从上海地头蛇乌木开泰手里抢生意。为了确保万无一失，张万霖开始在东昌渡码头对面的十六铺码头寻找合作伙伴，并最终选定了陆昱晟。
陆昱晟此时刚入青帮，还没投到霍天洪门下，只是一个小混混。但张万霖慧眼识珠，认为这个年轻人有本事，可以合作。
于是，张万霖与陆昱晟就开始合伙做生意，主要是保护杭州锡箔商的人货安全，所得“保护费”二人按比例分配。
就这样，他们挣了一笔小钱。但因为抢了乌木开泰的生意，双方在十六铺码头发生了一场大规模械斗。
当时，张万霖正在另一个码头接货，恰巧不在场，而陆昱晟一班兄弟寡不敌众，被乌木开泰一伙打得落花流水，四散奔逃，陆昱晟身负重伤，险些丧命。
当张万霖赶到现场时，只见陆昱晟满身是血，奄奄一息。他赶紧把陆昱晟抬回自己的住处，寻医诊治，悉心照料。
为了支付高昂的医药费，张万霖不惜变卖家产，最后连自己仅有的几件像样衣服都给当了。
最终，陆昱晟得救，他从此对张万霖的救命之恩自是半刻不敢忘怀。
后来，陆昱晟在师父陈世昌等人的推荐下到霍天洪府上当了佣差，成了霍天洪大夫人林桂生的小跟班，而张万霖继续在码头靠收保护费度日。
张万霖是出了名的能打仗不怕死，所以在码头混得倒也不错。但人红难免是非多，一次，张万霖因断了稽征局的财路而被数十个巡警以妨碍公务为由痛打一顿，之后，还被拖进了稽征局捆绑了起来。
张万霖的手下趁乱逃跑，把消息告诉了陆昱晟。陆昱晟深知一旦进了稽征局便是死路一条，于是不顾个人安危也要去救自己的兄弟和恩人。他找来二十多个地痞流氓，趁天黑看守人麻痹大意时冲进了稽征局，把只剩半条命的张万霖救了出来。而此时，张万霖腿上已绑满了石块，马上就要被扔进黄浦江了。
就这样，兄弟二人各救了彼此一命，有了过命的交情。
只可惜啊，后来两人皆成为三大亨，种种利益争纷，最终变成了表面兄弟。