“我是萨塔之蛇，每日睡去又重生，直到久久远。我是萨塔之蛇，住在大地的尽头，我睡去又重生，每日重回青春。我是萨塔之蛇，连结四方飘零的记忆，返回开始之地再出发，直到久久远。”
她反复哼唱，缓步走向空堡，透明的泪水划过小麦色的脸庞，漂浮于空堡上的六芒金光将之映成淡金的颜色。她身后的乔，屈膝跪下，掌心朝上，身体匍匐在肮脏的沼泽水里。乔行起这古怪的跪拜仪式来着实卖力，他的小腹贴紧大腿，留有短促金须的脸深埋进长草里。古怪的仪式让这个魁梧的男人成了一只伸长腕足的巨大蜗牛，他塌下双肩，拱起的脊背因痛苦和自责微微颤抖。
“够了，别为一个蠢货下跪。”梵妮猛地转回身，泪珠在她脸上留下交错的透明水道，她粗鲁地将它们抹去，拱起背用力拉扯乔粗壮的臂膀。“给我起来！你忘了她是怎样的傻瓜？当初是谁扬言要将我们永久流放？又是谁听信谗言，把‘水蛇’吊死在朝露门上？别为她流泪，别侮辱你的自由和正义！”梵妮呵斥乔，自己的泪水却遏制不住地滴落。俯倒在地的乔任由她拉扯拍打，始终不动分毫。梵妮发起火来，抡起胳膊，左右各抽了乔一记耳光。乔被她扇得脸皮红肿，两根指印透过小麦色的皮肤浮现出来。他抬头深望了梵妮一眼，重新埋下头，似乎杂草就是情人甜蜜的发丛。
梵妮咬牙，双唇非难地紧紧抿着。“你就跪在这里吧。磕头救不活任何人，本以为十岁那年，我已经教会了你这个道理。”梵妮转过身，独自朝空堡走去。她的双脚起落，将水花踢得老高，泥水溅上她的皮裙，顺着褶子淌下。数百码以外，堡垒仿佛一个伤残贫弱的老人，耳郭破碎，齿发脱落，半蹲在柴薪搭起的简陋卧榻上，但她的宝冠却展开璀璨的金翼，向八方发射出夺目的光芒。梵妮走向那光芒闪耀的壮美金冠，刺眼的光亮吞噬低垂的晨霭，起伏的长草，粼粼的浅湖，甚至连梵妮的所有细节也一并吞没。这位骄傲的先王遗民只剩下一个象征人类身份的黑乎乎的剪影，朝着那片噬人的灿烂，疾步而去。
“噢，诸神呐。”梅伊吹声口哨，飞快地翻出一记白眼，伊莎贝拉假装没看到，迈腿追向梵妮。梅伊猛地拽住她，将她拉得趔趄。“您悠着点儿，您的项上人头不仅关系到您自个儿，也是咱们活命的根基呐。不想死？那是要陪他们唱戏？老实说，我有很不好的感觉，那个东西，那些旗帜，还有那个光，尤其是那个光，让我起了一身鸡皮疙瘩。”她瞥向光芒闪耀的空堡，抚摸手臂，神色中的不安不似作伪。
事实上，伊莎贝拉自己也难受得想要吐出来。角弓镌刻纹章的皮肤底下仿佛有血液在流，她不安极了，索性将它重新背起来。不知道克里斯的苍穹怎么样，她的剑向来比我的弓更加敏感。她朝小艇预定的行驶方向望过去，除了随风低伏，绵延不尽的潮湿草海，就只有游荡的群尸。
“我不知道。”伊莎贝拉转向空堡。“我不知道你的统帅如何教导你，但是我们奥维利亚不会眼睁睁看着朋友送死。”她甩开梅伊，快步追上梵妮。无形的力量将探出水泽的长草压得低伏，尸潮无时不刻的呻吟也臣服于它，夜枭与鸣虫不合时宜的叫声却响起来。它们躲藏在远离战场的树林与草叶间，对那奇异的光之冠议论纷纷。被称作萨塔之蛇的巨大海参似乎也因强光而晕眩，它停止蠕动与翻搅，地面因此沉静，走起来毫不费力。
饶是如此，伊莎贝拉仍然无法追上梵妮。她将手臂摆了又摆，不断加大步幅，直到最后小跑起来，赏金猎人仍然是一个清晰坚定无法触及的背影。与此同时，空堡却越来越庞大。设想之中，半塌的堡垒不会比黑岩堡的哨兵塔更高大，她的城墙不会比六个人更高，事实却绝非如此。近看起来，巨大的堡垒并非建筑在木料围城的地基之上，而是依托木材基底，悬浮于草叶上方。光是驼起城堡的木料，便有一人多高，其间黑黄纵横，树木密集的年轮被重压挤在一起，难分彼此，城堡发灰的黄砖更不知历经多少岁月，就连黏合石砖的黏土都有好些风化剥落。
面前的城墙显然也在不久前经历过恶战。保护墙体的木质围栏多处脱落，墙角一侧斜贯墙体的抓痕足有两人多长，难以想象是什么样的魔物留下的。抓痕上方，手持十字弓的卫兵从城墙新伤的豁口上探出头来，梵妮高举双臂，朝他挥舞。“放我进去，让我阻止她！只有我能阻止她！”卫兵朝后张望，泛黄的发顶微微摆动，不知是在与长官交谈还是表示拒绝。其间，新一轮的乐章自城堡内喷涌而出。沉重的鼓点突破弦乐的奏鸣，透过皮肤与血肉敲打在骨骼上。生有金色翅斑的黑翼鸟从塔楼半塌的圆顶内飞出，振翅的声音犹如无数巴掌在拍打。它们飞向那炫目的金光，黑色的羽毛自肩头蒸发。那些细小的黑线卷曲上升，最后溶解在辉光之中，只剩金色的翅斑，与堡垒的金冠融合在一起。
光之冠猛振，石墙，木甲，乃至托起城堡的木基一齐震动。飞灰与木屑崩落，梵妮急得大骂。她的咒骂湮没在震耳欲聋的鼓乐声里，涨红的面皮与紧攥的拳头只是辉煌剧目后的独角哑剧。持有十字弓的守卫没有再出现。梵妮冲向漂浮的城堡，徒手扒住木头基座上被侵蚀出的沟壑。伊莎贝拉追上她，抓住她的胳膊劝慰，发出的声音连她自己也听