跟所有奥维利亚的贵族小姐一样，伊莎贝拉在识字之前就开始学骑马，在能熟练驾驭这个庞然大物之后，又遵循传统，学会如何侧骑在马背上，之后就再也没能奔驰起来。她是家中最大的孩子，本是最早换掉小马改骑大马的人，却渐渐落在最后头。弟弟们都获得了骑大马的资格，家族出游，亚瑟总是策马跑在最前头，崔斯坦喜欢跟他赛马，如果身体允许，安德鲁也乐于加入这场游戏。每次伊莎贝拉都只能侧身望着他们的骏马在眼前扬起一长串尘埃，男孩们快活的笑声从遥远的地方传过来，越来越不真切。
在这种情况下重获策马驰骋的自由，也不知该说是幸运还是不幸。伊莎贝拉抹开一缕湿发，拉回思绪。
如无意外的话，按照这个速度，他们今天可以在老松湖落脚。那是个旅人们常用的营地，比野地不知强上多少倍——总之伊万是这样说的。然后老头子就没完没了地说起湖里的棘刺鲈鱼来，伊莎贝拉不想扫他兴致，并未阻止他，只是把目光投向远方。
春雨如油般绵密，静谧无声，为远方黛色的森林蒙上一层薄纱。笔直的帝国大道朝着地平线无尽延伸，深入神秘未知的远方。不知名的鸟儿藏身林中发出巨大的叫声，声音凄惶无助。前方开路的佣兵们没注意到这些，大声交谈，不时有粗犷的笑声透过马蹄声传过来，仿佛潜藏的危险以及耽搁下的时日都不存在似的。他们只是觉得与己无关罢了，伊莎贝拉这样对自己说。
与和乐融融的佣兵们不同，队伍的中部沉默得有些尴尬，只有伊万不停地自言自语，令人心生怜悯。多话的安妮异常安静，小脸板得像一块铁皮。她的旅人装太大了，被雨一淋，松松垮垮地挂着。她像个贫苦人家的孩子，捡了兄长淘汰下来的旧衣裳穿。至于克莉斯，她的脸根本就是冰雕成的。这个帝国佣兵脊背挺直跨坐在马背上，双手剑斜背着，剑鞘不时拍打在锃亮的马鞍上，发出一声声轻响，那就是她身上发出的唯一声响了。伊万认为缄默的陌生人不值得信赖，而那个从前做贼的班则认定她的那把巨剑绝对是值钱货，可以换回半袋子银币。伊莎贝拉说不出这样的人为什么要做自己的贴身护卫，对于这类事，她真的一窍不通。但她知道伊万的企图一定会落空，一路上他都在试图套出克莉斯的来历。这会儿，老头子边说边骑向克莉斯，似乎在跟她说话，眼睛却直视前方。
“你以前到过老松湖吗？啊……甭管去没去过吧，那湖里的棘刺鲈鱼你一定得尝一尝。这个季节冰刚化开没多久，冬天里存下的鱼膘还留在鱼肚子里。一米长的大公鱼最是肥美，炭火一烤，鱼皮滋滋作响，再配上一袋子二次发酵的原浆啤酒，那可真是至高的享受。
说到酿啤酒的手艺，大陆上没有哪个国家比咱们奥维利亚更高明的了。松鼠旅馆的老家伙，竟然卖掺水的玉米啤酒，这些乡下人以为在国境边上就可以不守公国酿酒法了。奥维利亚的好东西，都是这样糟蹋在他们手上的！说起来，你是哪里人？让我猜猜看，是北岭省的吧？我听说那个地方容易出高个子。不过你的骑术可真不错，北岭太冷，马不好用，我听说他们都用狗，拉着雪橇跑来跑去。你做过好一段时间的自由骑手是吗？说起来，你觉得奥维利亚的啤酒怎么样？”
“酒让人昏沉。”
伊莎贝拉举起手背挡住嘴，忍不住偷笑。她自认这套小把戏被管教嬷嬷，亚瑟这类人磨练得很纯熟了，很多时候就连父亲和安德鲁都看不出来，却意外收到克莉斯的目光。她金色的眼睛总带着金属一般的光泽，却又矛盾地平静如水。当她望过来的时候，心脏仿佛注入了某种秘法药剂，狂跳好几下，四五个呼吸之后才趋于平稳。这回又是这样。这究竟是什么毛病？难道这段时间以来心急如焚，把身体搞坏了？伊莎贝拉一头雾水，又不敢把生病的事告诉任何人，他们的麻烦已经够多。诸神保佑，让她撑到回家。泽曼学士一定知道如何治疗，他是佩戴铜徽章的正经秘法师。伊莎贝拉忍住与克莉斯对视的冲动，强行把注意力集中在骑乘上，偏巧这时候大腿又疼了起来。她的脸色一定不好看，否则克莉斯不会立刻丢下伊万骑过来。但伊莎贝拉最不愿意她过来，起码这个时候不愿意。
“腿磨破了？”
异样的感觉让伊莎贝拉有些不自在，她没看克莉斯的脸，轻嗯了一声当做回答，然后一个铜币大小的金属小圆盒就递到了眼前。
“趁还没肿起来抹在伤口上，一会儿找个安全的地方先上药。”
伊莎贝拉下意识道谢接过来，再回过神来的时候，克莉斯已经骑回伊万身边。伊莎贝拉将药盒塞进内衬口袋里，她的衣服基本合身，只是胸口有些挤。硬塞进去的金属盒触感明显，抵着她的皮肤。雨还是凉的，盒子的温度比她的体温高，像是一个小小暖炉。伊莎贝拉觉得有必要立即停下队伍，她的心脏又有些不同寻常的动静。
随着身体渐渐变坏，运气反而好了起来。队伍到达老松湖的时候雨已