黔、川、湘交界处有一大镇，名曰五里镇，此镇辖三村十八寨，莫约有三四万人口，苗族人居多。五里镇四面被群山环绕，青山葱郁，河水清澈，良田虽少，可山间河里物产颇丰，各种奇珍多不胜数，村民们日子到还过得去。
是夜，明月高悬，夜风轻袭。
时值七月十四，鬼节！（当地苗族鬼节过七月十四，其他苗族笔者不清。）
鬼节在当地属于大节日，村民们早早准备好了供奉祖宗的饭菜，放在神龛下方的四方桌上供奉。家家户户大门口插着六炷香，烧了些纸钱，给孤魂野鬼。大门口泥土上用竹竿撑着个“香瓜”，当地鬼节有插香瓜的习俗，所谓的“香瓜”就是把香插在一个小南瓜上，形成一个圆圆的香球，从远处看，煞是好看。插香瓜的习俗起源于临镇的布依族部落，后面传至这里，保留了下来，带有祈求风调雨顺，保佑平安，全家团团圆圆之寓意。
镇中心往西十五里，一个山坳中散落着三十多户人家，这个村落叫栖凤村。这里是这个镇出了名的贫困村，水不通，电不通，路不通，镇上人称“三不通村”。
村中各类巨木林立，高耸雄健，绿叶密布，一片葱郁旺盛之景象。其中，有一株千年银杏树，树干庞大，五人合围方能环抱，根结错综复杂，密布地下。村民把这柱银杏树视为神物，每年逢年过节，必携贡品前来朝奉。千年银杏树虽历经千年沧桑，仍然雄岸挺拔，每年挂果无数，村民每逢金秋十月，家家户户都能收五六十几斤银杏果。
千年银杏西侧有一座木屋，三间两层，灰瓦盖顶，吊脚屋檐。木屋前有一块宽广院坝，竹篱笆围绕，中间有一扇门扉。
庭院正中央，一名头发花白的老人在一盏昏暗的油灯下，双手在拨弄着竹篾。竹篾在老人手中仿佛变成了一条有灵性的蛟龙，有条不紊的窜动，片刻间，变成了一只马的形状，旁边已堆放着两只编好的动物，一小孩正用纸把竹马糊起来。小孩年纪不大，莫约十来岁，小手灵巧，一只手拿着刷子蘸着浆糊，一只手拉扯着纸，动作娴熟。
小孩抬头看着老人，突然问：“义父，你什么时候能传我道术？”
老人停下手中动作，打量着这孩子，过了好一会后严肃地问：“十三啊，你为什么学道术？”
那孩子想都不想，便回答：“我想找到我爸爸妈妈，问他们为什么不要我！”
老人叹了口气，从兜掏出烟和火柴，点上一只，不急不慢地说：“十三，你了解道术吗？看上去是能用道术做一些常人不能做的事，可老天是公平的，他让你得到一些能力的同时，他也会剥去一些本来属于你的东西。凡是学习道术的人都躲避不了‘五弊三缺’的命运。”
小孩问：“义父，什么是五弊三缺？”
老人深深吸了口烟，朝天吐了口烟，思索了一会，说：“五弊者，鳏、寡、孤、独、残。鳏，就是没有娶妻或者妻子过世未娶的老人，就像我一样；寡，就是寡妇；孤，就是小时候父母遗弃，或者父母过世，就是孤儿；独，就是独自一人，老来子女陪，凄凉晚年，残，就是残疾，断手断脚、眼瞎耳聋、心智不正常。三缺者，缺少钱财，缺少权力，缺少阳寿，短命！”
小孩挺了挺胸膛，坚定地说：“义父，我不怕，我要学。”
老人摸了摸孩子的头，慈爱地说：“既然你下了这个决心，好！有一技傍身也好，以后是福是祸，谁人能料！”突然慈祥的面孔消失，变得一本正经，不喜不怒，严肃说：“想入我门者，必须经过三重考试，这是师祖定下来的规矩，即便你是我义子也不能例外。第一考，胆量。长与鬼魅妖邪打交道，胆子必须要大！明天子时，你独自一人来鬼坡乱葬岗找我，到了就算过关！”
小孩心头一惊，颤声问：“鬼坡乱葬岗？”
老人目光犀利地看着他，问：“怎么？怕了？”
小孩说：“怕，但是我会去！”
这老人姓严，上朝下阳，道号长秋真人。他本浙江海宁人士，父母都是贫农，在他十岁那年，父母在江边观潮，双双被挤下江去，留下他一人孤苦伶仃，靠周边亲戚接济、给地主家打打散工长大，从小受尽白眼。
他勤劳肯干，实诚厚道，在二十岁那年远房表舅给他做媒，娶了一门亲。妻子贤惠，持家有道，眼见日子越过越滋润。二十三岁那年，妻子给添了一男丁，他更是高兴，干活越发卖力。
可好景不长，海宁有一恶霸姓曹名德，仗势欺人，无恶不作。曹德看上了严朝阳的妻子，引诱不成，竟然趁严朝阳出工之际，把他妻子了，作案之际，把他刚会走路的儿子一脚踹翻，头撞在石台阶上，顿时毙命。妻子受不了如此，更心痛儿子的离世，留书悬梁自尽。
严朝阳收工回来，看到这悲惨一幕，抱着妻儿痛哭许久，一夜之间老了十来岁。第二日夜，料理完妻儿后事，眼睛血红，胸腔仇恨之火猛烈燃烧。他拿着一把尖刀，悄悄摸进了曹德家，欲趁曹德熟睡之际，一刀结果了这恶霸给妻儿报仇。
他悄悄摸进曹德卧室，快得手之际，不小心打翻了一花瓶，破碎之声惊醒了曹德。曹德是个练家子，自小跟着当地有名拳师习武，曹德三拳两腿就把他打翻在地，夺过他的尖刀，一刀刺了过来。情急之下，严朝阳随手拾起地下花瓶碎片，不管三七二十一向曹德撒去，几粒碎片正