战云密布的远方，越往南走，气候越炎热，一眼望去，起起伏伏尽是一片单调的昏黄。
沙子烫得直冒烟，天空呈现出一派刺眼的亮蓝，让人睁不开眼。没有风的时候，长空中万里无云，起伏的波浪凝固在雄浑的沙海上，偶有大风吹过，巨大的沙浪狂猛地翻涌着，吞没了成片成片的尸骨和马蹄印。
皇城军队悬旌万里，一路覆军杀将，虽然连连取胜，但毕竟敌众我寡，援军衔接不上，军中又日益缺粮，兵士们逐渐流露出疲态来，待他们杀至名央城时，原本人强马壮的军队已经失去了先前的锐气。
好在军中皆是超群拔类的将士，他们训练有素，意志刚强，即使疲惫不堪也仍然保持着匪匪翼翼的军容，自始至终不曾松懈。
但宁襄王麾下的大军虽是瓦合之众，却彪悍凶猛，他们没有章法，藐视军规，但入伍前大多是身手了得的游侠儿或称霸一方的恶龙，如今为了财利给宁襄王卖命，打起仗来如有虎狼之势，先前镇压南漠守军时更是宛如鹘入鸦群，几乎不费吹灰之力便搴旗斩将，威震南方。
上颢深知敌强我弱，他们绝不能直接与之对阵，于是在夜间将人马分成两路，第一路由陪戎副尉常岄率领，人衔枚，马勒口，悄悄绕到敌营两侧埋伏下来，而自己则亲率另一支彪军，名目张胆地突袭敌方营寨。
叛军守将见敌方来袭，当即吹响号角，击鼓进军，所有将士一跃而起，倾巢而出，两方人马顿时兵戎相交，大动干戈，而早已埋伏在寨子两侧的伏兵则趁着双方酣战，突然杀出，放火烧营。
叛军杀得正急，却蓦地发现烈焰四起，红光冲天，一回头便看见自家营寨成了火海，登时军心大乱，皇城军队趁势前后夹击，合围猛攻，逼得叛军手忙脚乱，最终弃营而走。
这一仗让他们夺得了敌方粮草，虽然并不富足，却足以解决燃眉之急。
次日，不甘落败的叛军卷土重来，双方又是一场酣战，两支军队追追打打，未行数里，竟是途径一处怪泉，泉上有白雾向四面八方弥漫，雾中有毒，军士们一旦吸入，便头晕目眩，四肢乏力。
两支队伍尽皆中招，不得不鸣金收兵，各自归营，相隔十里扎下营盘。
上颢虽能描摹出南漠地形，却不曾亲自踏足于此，他图纸上的地形是悉是参考了古籍或凭前人的描述画下来的，并未囊括罕见的怪状诡谲之地。
虽然远离了怪泉，可军中已有不少将士中了雾中毒气，怪异的是，这种毒会如同瘟疫一样在人群中蔓延，只消一人中毒便立刻向四面传播。接下来十日，寨内死伤人数遽升，凡是中毒之人，不出五日定然毙命。
可怜这支军队好不容易熬过了寡粮的危机，未料又遭遇泉中毒气，军营内鼓馁旗靡，士气涣散，若是此刻遇上来自敌方的精锐之师，他们必定一触即溃，好在对手目前也正气息奄奄，两方陷入僵局，谁也不敢轻举妄动。
军营上空笼罩着一层阴惨惨的死亡气氛，每天都有几十人被抬到一处罕有人迹的地方挖坑掩埋。营地里到处都是哀嚎，虽有御医随军而行，但有限的人手根本没法应付大量的死伤。医官们日以继夜地救人性命，好几个因体力不支昏倒在地，还有的跟兵士一样染上了毒气，命悬一线。
对于天灾，再用兵如神的将领也一筹莫展，上颢召集了所有幕僚于帐中议事，可惜众人皆是莫可奈何，连经验最丰富的老将都无计可施。
帐幕中的会议得不到任何进展，于是上颢遣散了众人，独自坐在木案边沉思。他头脑聪明，记性也相当好，从前看过的兵书，听过的妙论统统都铭刻在脑子里，几乎没有遗漏的，可如今却半点都派不上用场。
年轻的军官相信自己绝不会让整支队伍安坐待毙，但一时穷尽脑力也想不出计策，便干脆离开大账，在营地里巡视起来。
到处都是伤员，有些是染了毒气，有些是受了伤，他看到军队里有不少高阶将官纷纷离开了营帐出来帮忙救人。由于营寨里的帐篷数目有限，容纳不下所有士兵，而御寒的征衣也没有及时的补给，每天夜里都会有人冻死。
两个士兵抬着缚辇匆忙地从上颢身边走过，辇舆上的伤员口中发出怪异的，仿佛鱼儿吐水泡似的声音，他的左胸上有一道致命伤，半个身子都血肉模糊。
“先放下！先放下！”后方的小兵忽然喊道，“他快不行了，别颠了！”
他们放下缚辇，手忙脚乱地喊着医官，然而医官根本来不及顾上那么多人。
上颢走到辇舆边上，取出随身携带的绷带，迅速扯下来一长条，试图裹住那个重伤者的创口，他刚刚将纱布缠上去，想将它抽紧，可他的手甫一用力便陷入了伤者的胸廓里，胸腔中的鲜血立刻染满了他的整只手掌。
“将军，没用的，他不成了。”一名的小兵带着痛苦的表情说道。
三五步远的地方，两个士兵大叫着掀开帐帘奔了出来，他们的身后摇摇晃晃地跟着一个中了毒的士兵，他上半身粘着沙土，几乎不着寸缕，肌肤呈现出毫无生气的死灰色，他站立不稳，忽然往前踉跄了一步，扑倒在地，伸出一只手拉住一名士兵的脚踝。
那人惊恐地一屁股跌坐在地上，用脚上的靴子拼命去踢开他的手，“走开！走开！别把病传给我！”
上颢甩了甩手上的鲜血，他站起身向那里走去，俯下身抓起中毒士兵的两条