十一月，少年皇帝萧栋被迫封侯景为汉王，加九锡。此后不久，侯景即逼迫皇帝萧栋禅位给他。侯景即皇帝位于南郊，登太极殿，其党羽爪牙山呼万岁。大赦天下，改元太始。将萧栋封为淮阴王，又抓捕其幼弟，俱锁于密室。侯景当了南朝皇帝后，方知大丞相再威风也不如做皇帝美妙。他于太极殿日日摆宴饮酒。南朝fēng_liú善辩的士大夫和曼妙动人的歌女，真是佐酒的妙物，此间乐，竟比将吴儿捆成稻草立于田间砍杀更甚。
侯景称帝后，司空南平王萧恪率领江陵宗室，以及数百朝臣再次劝请湘东王进皇帝位。湘东王萧绎大怒，继尔泣道，侯贼窃国，杀我手足骨肉，我受先帝遗诏以来，未安万民，未收京畿，万死不敢承大位。又拔剑砍掉案角道，再敢劝进者，有如此案。晋南王身边众人听闻，冷笑置之。岳阳王与武陵王听闻，却是切齿咒骂。
且说当日湓城会盟，湘东王与晋南王按约互遣子弟为质。湘东王遣王僧辩侄，王褒子，湘东王女婿三人至豫章，为晋南王殿前将军。晋南王处，卢奕妻子俱在广州，且子年幼。徐子瞻妻子俱在高州，且子亦年幼。晋南王无所出。只陈霸先两侄陈昙蒨与陈绍世与欧阳玮之子欧阳屹幼弟可遣。陈昙蒨与欧阳屹均拒不奉召，陈绍世便自请为质入江陵。
陈绍世入江陵，仍为莫还宫殿前将军。而此时其堂兄陈文鸾亦因两方结盟，解除软禁，并被湘东王赐婚高门女，同与陈绍世为殿前将军。陈文鸾曲江城破后，为护中殿夫人，投降兰裕。后兰裕不顾夫人垂危，强自押其北上。本欲留陈文鸾在始兴，甚至有意释放其归于其父陈霸先。然而陈文鸾心内有晋南王托妻献子之重负，便自请随夫人北上。兰裕也不弗其忠义，命部曲一并押送北上。其路艰辛，无以言表，幸陈文鸾周旋维护，使得中殿夫人死里逃生，保全了性命。本还不知往何处，后才知道是往江陵。陈文鸾回想往事，方知兰裕行为可能是湘东王指使或授意。心中想国难之时湘东此举，不免既寒心又鄙视。
至江陵后，中殿夫人被挟进王宫，自己亦被软禁于王城。后终于恢复自由身，又从堂弟陈绍世那里听闻诸事始末。心中因当日自己于曲江对晋南王有过一诺，保护郡王妻子安全。如今，王子已失，如何都要想法救出夫人。遂与陈绍世于宫中暗自托人，多番打听中殿夫人下落。可江陵城广阔，莫还宫浩大，打听郡王囚徒，谈何容易。幸而堂弟妻柳氏为湘东王姐长城公主之女，常得在莫还宫中走动，又甚是聪明有机变，几番打听终于知道些许下落。
中殿夫人先是被囚于莫还宫东北湖心岛舍，后因湘东王妃犯事被牵连，被湘东王转而关押于莫还宫北废宫之中。在废宫密室关押了一月，又被转往别地。此后，无论陈文鸾等再如何打探，都不知其所踪。
而此时夏侯笼华所处之地，陈文鸾就是翻遍整个江陵城也未必找得到。她在那地表三丈之下，冥河呜咽之畔，深渊炼狱之中。
江陵城千余年间，雄主无数，雄主之仇敌亦无数。江陵城便有无数关押仇敌之地。至本朝湘东王入住江陵后，得知宫府地下有废弃水牢。据传闻先帝武皇帝萧衍曾将前朝废帝东昏侯之弟湘王萧宝晊兄弟囚禁于此。湘东王重新修整此地底水牢，用以关押私敌。
当日，河东王萧誉与湘东王对抗时，传言其暗中联络信州刺史桂阳嗣王萧慥与之互应。因无实证且萧慥在宗室中威望甚高，湘东王萧绎便将其秘密抓捕，投于地底水牢，后萧慥在水牢中幽禁折磨而死。
这水牢通道只在莫还宫内殿密室中。密室中有高台阶通向地底，直到二十多尺地下。地下共有十数间监室，各自嵌于墙内，互不交通。每一监狱前方俱是铁墙，仅有一铁栅窗，与外交通，食物粪便俱从此出入。铁墙前方却并无道路，只是一地下河，从铁栏下汩汩流过。狱卒与苦役往来俱用船摆渡。这地下河，源起自江陵城西北内河，流过水牢，往西南流河或是长江。这水牢中苦役亦是宫中犯罪之内侍，他们只居于台阶旁几室，不得去地面之上。与囚犯不同的是，他们可以摆渡行走，亦可与狱卒交涉各物，有几分自由，亦可盼役满得释之时。而囚犯只要进了这地底水牢，便是到了天地不靠，神佛不应的绝境之地，再也不会见天日了。
笼华自污湖瓦舍被关至莫还宫北部偏僻密室，后又挪往废宫，锁于内室。笼华在那内室中先似疯癫，后似浑噩痴呆，只凭着一丝坚韧求生之念，煎熬度日。眼见日影升起落下三十余次后，笼华再度被装于囚车。这一次，笼华被送往地底水牢，从此再也不见天日。
笼华地底水牢的监房，只有不到二十尺见方之地，地上铺着杂草，亦有多年不洗腐烂成絮的褥被。在那稻草与腐烂褥被之间，是寄生其中的无数虱虫。每隔几日，会有役者摇撸送来食物，往水盆中填饮水，更换恭桶。那食物常是干硬的粗饼，放置数日不会腐坏。对于笼华来说，肮脏污秽并非是最难忍受的，甚至困居于两丈之内不得自由都不是最可怕的。最可怕的是这地方竟是无边黑暗。只有拼着命挤着铁栏向远处看，也许能看到河边苦役居所，有星星点点昏黄光线，一眨眼就消失了。笼华被这无所不在的黑暗笼罩着，几乎失去了