上一辈子，陶清风也没有娶亲生子，他十六岁之前，家里一贫如洗，他一边侍奉母疾，靠着老师徐棠翁的资助，和自己卖字为生，攻读四书五经。没有心思娶妻，也不会有姑娘愿意跟他受苦。
他十七岁秋闱中了乡试的解元，年纪轻轻崭露头角，本来县丞想要将女儿许配给陶清风，可是由于跋扈骄横的里长从中作梗。陶清风只有带着母亲外出躲难，连人家姑娘的面都没见着，就此不了了之。陶清风一路辗转来到京师，赶上来年春闱，在会试中名列前茅，又等了旬月，便是殿试赐等第，殿前应试，钦点探花。一甲三人，同站在丹墀下，状元公站在那块刻着龟和鳌的石板上，他和榜眼分立左右……那一年，陶清风十八岁。