“好了，放轻松。先把弓取下来。”克莉斯握住伊莎贝拉的肩膀。她伏下身解开纠结的麻绳，视线越过伊莎贝拉后背，停留在梵妮身上。她皮凉鞋的后跟落在身后泛黄的白布上，半个屁股压住捆绑货物的粗麻绳。这样坐一定很不舒服，打从安顿好众人，她拉住伊莎贝拉叙旧之后，一直坐在这里。“沼泽夜里很冷，尽量保持身体干燥，节省体力。”
那团破布下面有古怪。赏金猎人姐弟偶得古怪的大茧，这等奇物，正好在泥河城里的地下黑市卖个好价钱。愚蠢的赏金猎人不会知道，那茧子里装的什么可怕的怪物，又会引来怎样的灾祸。
“对我的货感兴趣？要是爵士大人出得起银币，我倒不介意开箱验货。您要一箱，还是全部？不过在那之前——我没有其他意思——鉴于诸位眼下的处境，我需要看看那些可爱的小硬币。”梵妮弯下腰，晒黑的脸塞进克莉斯视线里。她将身下的木箱拍得笃笃作响，皮背心外□□手臂上的肌肉颤动不已。“长毛犀犄角，二十七尺水蚺皮，整箱的库努伊之吻也有。可别把它打翻了唷，口袋里的金币我还没数够，不想不明不白睡死过去，变成鳄鱼的饵料。”
“你送我们出沼泽，金币管够。”
“我以为我们谈好了生意，这时候想要砍价，你该去泥河城打听打听‘银手’梵妮的名声。”
“反正不会是好名声。”
“克莉斯——”
解脱后的伊莎贝拉转过脸，捏住克莉斯手掌阻止她。梵妮抱臂而笑。她套着先王遗民惯穿的皮背心，背心上蟒蛇斑斓的鳞片折射出马灯昏黄的光点。背心口袋鼓鼓囊囊，想必塞满毒镖。行走沼泽的人学会了毒蛇的本领，爱把毒镖用在吹箭上，徒手也能投掷，说到底，都是些见不得光的龌龊家伙。不过这女人到底练了对结实的胳膊，瞧她那双生茧的手，不知撕开过多少喉咙，终结了多少个发迹的美梦。
“梵妮不是你想的那样。”伊莎贝拉急着为她的刽子手辩解。克莉斯没好气，生硬回答：“那么她应该立刻掉头向南，而不是远离大运河。”
“她说过南边有危险，你忘记了？”噢，是的，寥寥数语，就让你深信不疑。克莉斯直起身体，梵妮模仿她的动作。两人的视线越过伊莎贝拉颤动的发顶，撞击在一起。梵妮虚伪的笑意彻底冷下来，铜币色的眼底闪过金属的冷光。
“我们应该相信她，她曾经帮助过你，记得吗？还有安妮……不管怎么说——你坐下好好听我说——梵妮刚刚告诉过我，她的家族遇到了麻烦。于情于理，你不觉得我们应该伸出援手吗？我们帮了他们，他们也会帮助我们，也许是一艘快船，几匹战马，无论如何，总比徒步走出沼泽好太多。”
战马？快船？沼泽里的家族？帝国从未出现过统领泥沼，鳄鱼，蟒蛇的家族，所谓快船恐怕是航向冥河的特快战舰罢。
“不。”克莉斯回答。伊莎贝拉气得跺脚，不慎踩中湿滑的麻绳，她向后倾倒，克莉斯无意相帮，她跌进货物堆里，惊叫出声。
“木箱子的滋味可比陷阱好受多了。”
“不！”伊莎贝拉颤抖的声音淹没在哗哗水声里，她踢打双腿爬起来，双手攀住克莉斯的胳膊。“下面有东西，软的！”
闻言，梵妮洒脱的神情仿佛绑上了秤砣。沉重一闪而过，转眼间被虚假的不在意掩盖。哼，天真，以为在我面前露出那种表情还能掩饰过去？克莉斯轻抚伊莎贝拉手背以示安慰，视线驻留在梵妮身上。皮夹克，长筒凉鞋与皮短裙的打扮让她比印象中的更加粗野难驯。
“灾变纪之前，长毛的尼安人在象牙之地战败，残部遁入颤抖沼泽。因为缺乏食物与沼泽狩猎的本领，原本已开化的尼安人形成了食人的习俗。敌对部族的俘虏，误入沼泽的猎手，在他们眼里都是行走的食物。”
“所以呢？”梵妮挑高左眉。船尾处，乔的大手离开船舵，梅伊朝这边走来，步伐像只狩猎的野猫。她的队员靠在船舷上，左右挪动肥壮的屁股，小眼睛警惕地注视着甲板。“哎哟哟，让我猜猜，搭顺风车的落魄旅客见财起意，不付车钱，不感激人美心善的姐弟俩，反要截下财物，当起泽地土匪了！啧啧啧，了不起呀，亏得别人总说你的好话。什么正义勇敢的骑士，我呸！”
梵妮勃然大怒。她提起双膝，跳到木箱上。克莉斯只来得及将伊莎贝拉拉到身后，梵妮的腰刀已然出鞘。钢刀银灰的光芒像是一条被激怒的毒蛇，它甩动长尾，扬起头颈，狭长眼窝中的凶残喷薄而出。
趁机动手？克莉斯飞快地瞥了一眼梅伊的位置，反手护住伊莎贝拉后撤。不行，此处太窄，我的剑太长，何况她还在身后。
“你该知道你在挑衅什么——”
霍然扬起的白布遮蔽克莉斯的视线，将她的话掐灭在喉咙里。克莉斯抬脚便踢，靴底传来柔软而紧实的触感，像是踢中了半只尚温的死猪。死猪垂死般地惊叫起来，蠕动翻转的身体将布料拧成一团，几块散碎的乳香从布料底下滚出来，继而是剥落的草叶，泥泞肮脏的长羽毛。“躲远点儿，去船舷那边。找一个好的射击位置。”克莉斯补上后半句。她怀抱英雄梦的女孩儿果然依言退向甲板另一侧，视线仍在她身上。“该不会是那种东西……你可要当心！”
当心，当然，尤其是在鬼鬼祟祟的走私犯面前。克莉斯后撤半步，握剑在